剧集以时间为脉络，清晰地展现了汉武帝刘彻从一个懵懂少年，成长为一代雄主，再到晚年悔恨自省的完整人生轨迹，分为“少年蛰伏”“中年雄起”“晚年自省”三个阶段，每个阶段都有鲜明的剧情重点与人物变化，脉络清晰、层次分明。少年时期的刘彻，聪慧过人、心怀大志，却受制于窦太后的威严与外戚势力的束缚，无法施展自己的抱负，他隐忍蛰伏、暗中学习，观察朝政、积蓄力量，默默等待属于自己的时机；中年时期的刘彻，掌握实权后，立刻推行一系列大刀阔斧的改革——政治上，颁布“推恩令”，削弱诸侯势力，加强中央集权，设立内朝，削弱丞相权力，巩固自己的统治；经济上，改革币制，将铸币权收归中央，实行盐铁官营，增加国家财政收入，为战争与改革提供了坚实的物质基础；思想上，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，确立儒家思想的正统地位，统一思想、凝聚人心；军事上，重用卫青、霍去病等名将，发动对匈奴的大规模战争，收复河套地区、打通河西走廊，北击匈奴至漠北，彻底解除了匈奴对西汉王朝的威胁，随后又南征百越、东讨朝鲜、西通西域，开辟了丝绸之路，奠定了西汉王朝的辽阔疆域；晚年时期的刘彻，历经常年战争，国力空虚，百姓困苦，再加上晚年多疑猜忌，酿成了“巫蛊之祸”，滥杀无辜，连自己的亲生儿子、女儿都未能幸免，在目睹了战争的残酷、百姓的苦难与自己的过错后，他幡然醒悟，颁布《轮台罪己诏》，痛陈自己的过错，下令停止对外战争，与民休息，实现了从“穷兵黩武”到“自省爱民”的转变。